Artículo publicado en ABC.es:
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Los europeos han ganado doce de los 64 encuentros frente a equipos de la liga estadounidense en el Viejo Continente
La rivalidad entre Europa y Estados Unidos siempre ha sido muy notable en el campo deportivo, especialmente en el baloncesto. Un deporte en el que los americanos han sido históricos dominadores. Han pasado ya cerca de cuarenta años desde que se disputase el primer partido y es ahora el Real Madrid el que tendrá la oportunidad de poner su nombre en la historia el próximo 8 de octubre frente a los Boston Celtics, una historia que ha dejado noches para el recuerdo.
El 7 de septiembre de 1978 tuvo lugar en Tel Aviv, Israel, el primer partido entre un NBA y un equipo de competición europea. Los campeones de la NBA, los Washington Bullets, se enfrentaban al Maccabi de Tel Aviv, que pese a ser un equipo del continente asiático lleva desde 1958 disputando la competición europea. El estreno no pudo ser peor para la NBA, que vio cómo la apuesta de llevar su baloncesto a Europa le costaba una derrota por un ajustado 98 a 97. En una sociedad aún no tan desarrollada informativamente, el desastre se extendería de boca en boca entre los americanos.
Seis años después, el propio Maccabi consolidó su etiqueta de bestia negra para los americanos ganando dos partidos en suelo israelí ante los Phoenix Suns y los New Jersey Nets. Los macabeos ganaban sus tres primeros partidos ante equipos NBA, pero no volverían a conseguirlo hasta 2006 frente a los Toronto Raptors, aunque esta vez en territorio norteamericano.
En 1984, el Velvey Basket suizo estuvo muy cerca de dar la sorpresa frente a los Seattle Supersonics. Por entonces, el jugador-entrenador estadounidense del equipo suizo, Jim Boylan, capitaneó lo que pudo ser una de las grandes machadas en la historia del baloncesto europeo, aunque aquello se quedó en un susto y los de Seattle se llevaron la victoria por 111 a 110. Boylan, que nunca llegó a jugar en la NBA, ocupa ahora el puesto de técnico asistente en los Cleveland Cavaliers tras haber dirigido a los Chicago Bulls y a los Milwaukee Bucks.
Con el Muro de Berlín a punto de caer y la Unión Soviética cerca de desaparecer, en el verano de 1988 la NBA decidió enviar a los Atlanta Hawks a una gira de tres partidos por territorio soviético. Tras dos duelos frente a la selección de la URSS en Georgia y Lituania, que se saldaron con victoria visitante, los Hawks de Dominique Wilikins cayeron derrotados en Moscú en el tercer encuentro ante la selección soviética de los futuros jugadores NBA Sarunas Marciulonis y Alexander Volkov, que se combinaron para sumar 55 puntos aquella noche. Una derrota con gran connotación política que hizo mucho daño en el orgullo americano.
Aquel mismo año, la NBA estrenaba una nueva era en sus viajes europeos. Bajo el patrocinio de McDonald's, los mejores equipos de la NBA y de Europa se dieron cita. El 23 de octubre de 1988, España acogía por primera vez un encuentro de estas características: los Boston Celtics se enfrentaban al Real Madrid en la capital.Larry Bird con 29 puntos lideró la victoria del conjunto verde pese a los 22 puntos de Drazen Petrovic para el equipo madrileño. Supuso el comienzo de un duelo ACB-NBA al que se sumó el Barcelona en 1989 con derrota en Roma ante los Denver Nuggets.
Ya en la década de los 90, otro equipo español, el Joventut de Badalona, estuvo muy cerca de ganar a los Lakers de Magic Johnson. El entrenador verdinegro, Lolo Sainz, decía tras el partido: «Si antes del encuentro me dicen que íbamos a perder de doce puntos estaría contento, pero cuando has tenido la oportunidad de ganar, duele. Podríamos haber hecho historia». Dos semanas después, Magic se retiraba del baloncesto tras anunciar que era portador del VIH.
En recuerdo a Petrovic
La NBA siguió exhibiéndose durante la década con victorias cómodas, como la de los Phoenix Suns ante el Real Madrid en Múnich el 22 de octubre de 1993. Una noche que sirvió para conmemorar a Petrovic, dos meses antes fallecido en un accidente de coche, entregando el Trofeo Drazen Petrovic al mejor jugador del torneo. Un año después, otro partido más: la derrota en su cancha del campeón de Europa, el Joventut de Badalona, ante los Golden State Warriors. Y para cerrar el milenio, París sería testigo de la última vez que Michael Jordan pisaría el continente europeo como jugador. Los Bulls ganaron sus dos partidos en la capital francesa ante PSG Racing y Olympiacos, campeón aquel año de la Euroliga.
Entrados en el 2000, las diferencias entre los dos baloncestos eran cada vez menores. Ya no era nada raro que un jugador europeo aterrizase en la NBA, y la posibilidad de ganar a los americanos dejaba de ser una utopía. El 10 de octubre de 2003, Pau Gasol, con la camiseta de los Memphis Grizzlies, regresaba a su casa para enfrentarse al Barcelona. Los Grizzlies se llevarían la victoria ante un Barça que contaba por entonces con un desconocido Marc Gasol en sus filas.
En 2006, la NBA rebautizaba la gira como Europe Live y la inauguraba con un sonado fracaso. El Barça se resarció de la última derrota y se convirtió en el primer equipo español en ganar a un NBA tras superar a los Philadelphia 76ers de Allen Iverson por 104 a 99 con 18 puntos de Juan Carlos Navarro. Se rompía así con la maldición tras casi dos décadas sin ganar a los estadounidenses.
Unos días más tarde, Los Angeles Clippers viajaban a Moscú 18 años después de que los Hawks perdiesen ante la Unión Soviética. Entonces, con la herida todavía muy abierta tras la eliminación de la selección estadounidense en las semifinales del MundoBasket ante Grecia, fue precisamente un griego el que lideró la victoria con más diferencia para un conjunto europeo sobre uno NBA. Theodoros Papaloukas, delCSKA de Moscú, fue el director de orquesta del contundente 94-75 a favor del conjunto moscovita. Los angelinos aún se duelen de esa derrota.
En 2007, cinco jugadores españoles militaban en equipos NBA y España era ya un país en el que la gran afición por la liga estadounidense animaba a que se organizasen este tipo de partidos casi cada año. En 2007, primero Unicaja de Málaga ante Memphis Grizzlies, y después Real Madrid ante Toronto Raptors, sumaron dos victorias frente a equipos NBA. Entre medias, Estudiantes se estrenaba en este tipo de duelos con derrota frente a Memphis. Dos años más tarde, Madrid volvió a acoger un partido, aunque esta vez Utah Jazz, que debutaba en suelo europeo, consiguió una victoria cómoda ante el Real Madrid por 109 a 87.
En 2010 y 2012, el Barcelona, de la mano de Navarro, hizo de lo histórico una costumbre ganando a dos campeones de la NBA. Primero a Los Angeles Lakers, con Pau Gasol en sus filas, y después a los Dallas Mavericks. Un año después, Bilbao sería la última ciudad española en acoger a un equipo NBA, y el conjunto local a punto estuvo de dar la sorpresa llegando a empatar a cinco segundos del final, pero los Sixers de Philadelphia se acabaron llevando la victoria. Por último, el pasado año 2014, fue el Alba Berlín el que consiguió la hazaña ganando al campeón San Antonio Spurs con una canasta de Jamel McLean sobre la bocina.
Estos son algunos de los alicientes históricos que hacen del próximo Boston Celtics-Real Madrid más que un simple amistoso. El equipo con más títulos en Europa querrá poner su segunda victoria en el casillero frente al conjunto con más títulos NBA de la historia.
Eduardo Salán 21 julio 2015
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